Es un madrigalista oscuro del Barroco temprano italiano. Puede haber estado relacionado con Michele Califano 'de Napoli', quien en 1567 publicó un libro de canzonettas para tres voces. Se apartó del rápido cambio de estilo musical que tuvo lugar durante los años de su vida, e incluso fue anticuado en el momento en que parece haber comenzado a componer.

La dedicatoria del “Primo libro de madrigali” de Giovanni Batista Califano para cinco voces está fechada en Venecia el 15 de agosto de 1584. En ella se incluye una estrofa ottava alabando a Carlo Tappia (1565-1644), un joven y brillante abogado y más tarde un importante funcionario del gobierno en el Reino de Nápoles, a quien Califano pudo haber conocido. Según Fétis, Califano fue organista en Venecia en la iglesia de Santo Nicolò da Tolentino, construida entre 1591 y 1601; sin embargo, aparece entre los compositores napolitanos muertos en “Della prattica musica” de Cerreto, publicada en 1601.

Califano no fue progresista ni en estilo musical ni en su elección de poesía. Sus madrigales están compuestos sobre poemas de Petrarca (ocho), Vincenzo Quirino, Francesco Coppetta y Sannazaro (uno cada uno). Aunque su música a veces muestra un uso interesante de la imitación, en su mayor parte no es imaginativa.